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Afonso III reúne as cortes em Leiria estreando, assim, uma nova forma de governo. Durante o século XV os judeus desenvolveram neste concelho uma das mais notáveis comunidades ao ponto de empreenderem uma actividade industrial florescente. Leiria é elevada à categoria de cidade em 1545. A região vive do comércio, da agro-pecuária e da indústria, destacando-se o fabrico de objectos de cerâmica e os plásticos.

Com uma gastronomia variada e tradição reconhecida, o concelho é historicamente rico, como o testemunham a Igreja da Misericórdia, o antigo Paço Episcopal, o Santuário de Nossa Senhora da Encarnação.

Leiria dispõe ainda, na sua região, das termas de Monte Real, de praias como a do Pedrógão, da Lagoa da Ervideira e da mata municipal de Marrazes. É de destacar a feira anual, realizada entre os dias 1 a 25 de Maio, que se integra em ampla tradição da região.

"Leiria tem um rio que corre para cima, uma torre que não tem Sé, uma Sé que não tem torre e uma Rua Direita que o não é". (Rima Popular).

Para D. Afonso Henriques, primeiro conquistador cristão de Leiria em 1135 e o fundador do seu castelo, o local constituía a sentinela avançada para a sua estratégia de conquista de Santarém, Sintra e Lisboa aos Mouros, o que viria a suceder em 1147.

Durante mais de meio século Leiria voltaria a ser devastada pelas incursões dos exércitos mouros e a sua conquista definitiva só viria a acontecer no reinado de D. Sancho I no final do séc. XII, dando-lhe o monarca o foral em 1195.

Em 1254 D. Afonso III realizou aqui as primeiras Cortes com a presença de todos os procuradores dos concelhos do Reino, facto de extrema importância na História de Portugal, pois foi a primeira vez que o povo pôde exprimir as suas reivindicações junto do Rei.

No séc. XIV D. Dinis e sobretudo sua mulher D. Isabel, a Rainha Santa, residiram por diversas vezes no castelo, talvez por o considerarem uma aprazível residência com largas vistas para os encantos da paisagem em redor.

A acção do rei ficou marcada pela implantação do pinhal de Leiria ao longo da zona litoral para protecção das dunas arenosas. Os seus pinheiros bravos viriam a fornecer a madeira e o pez para a construção naval portuguesa, sobretudo durante o período dos Descobrimentos e ainda hoje esta imensa mancha verde é um local muito agradável para um passeio.

De todas as Cortes reunidas pelos monarcas portugueses em Leiria a sessão mais trágica terá ocorrido nas de 1438, convocadas por D. Duarte para discutir a entrega de Ceuta em troca da libertação de seu irmão o Infante Santo, D. Fernando, prisioneiro em Tânger. A Assembleia decidiu pelo sacrifício do Infante a troco da manutenção da praça marroquina e o rei, aniquilado pelo desgosto, morreria pouco tempo depois.

Do Castelo medieval a cidade cresceu fora de muralhas num primeiro tempo marcado pela românica Igreja de São Pedro e depois no séc. XVI com a construção da Sé Catedral e da Misericórdia. A cidade expandiu-se então até ao rio Lis e as suas frondosas margens acolheram diversos edifícios religiosos.

Mas só no séc. XIX a cidade de Leiria se iria desenvolver novamente com o estabelecimento da burguesia muito bem retratado por Eça de Queirós, que aqui imagina o "Crime do Padre Amaro", e sobretudo pela acção de Ernesto Korrodi, que se empenhou em valorizar a cidade. Desde então e até aos nossos dias a urbanização moderna e desordenada mudou a cidade, transformando-a num centro industrial em expansão.

Like present-day visitors to Leiria, the monarchs who once stayed here have long enjoyed the city’s countryside, castle and verandas.

The river Lis runs through the city, lending it a unique charm and supporting local industry. A ceramic tile panel still marks the site of a paper-mill built in 1411 on its banks, the first paper “factory” in Portugal. It’s still working today, producing flour.

The local Cathedral has a strange story, its bell-tower is not part of the main building but situated in a street nearby, where a gateway once led into the castle. Leiria has more surprises too, like the Rua Direita or ‘straight street’ - that is actually not straight at all. This crooked road winds through the town centre, leading off Praça Rodrigues Lobo, an ideal location to relax on an esplanade under the 16th Century arcades. Several interesting buildings lend interest to these excellent shopping streets; some of them restored or designed by the Swiss architect Ernesto Korrodi in the first half of the 20th Century.

The popular local nursery rhyme about ‘straight street’ does not mention the castle at all, yet this is Leiria’s most imposing medieval monument. The castle has a dark and fascinating history, such as the stories of the Court of King Duarte in 1438. When his brother Dom Fernando who was held prisoner, the King was said to have died of a broken heart.